Николас избежал искушения обнять свою возлюбленную. Кто-то мог их увидеть. А он не хотел обрекать будущую жену на страдания из-за новых сплетен.
— Мой брак ничего не меняет, — прошептал Николас.
Надежда вспыхнула в глазах Памелы. Она посмотрела ему в лицо, но ничего не сказала.
— Ты мне все равно будешь нужна, Памела. Я всегда буду тебя желать. Это не изменится.
Николас не мог отвести взгляда от соблазнительной звездообразной мушки.
— Нам лишь придется соблюдать… осторожность.
— А как насчет твоей юной невесты, Николас? Уверена, что она не захочет делить тебя с другой женщиной.
— Аврора никогда ни о чем не узнает. Точно так же, как сэр Литтлвуд не знает о твоих секретах.
Похоже, Памела была удовлетворена. Опустив ресницы, она обворожительно улыбнулась.
— Так мы друг друга поняли? — одними губами шепнул Николас.
— Вполне, милорд.
Они пошли к дому вместе. Потом Николас задержался, чтобы Памела вернулась в зал одна.
Аврора, закончив разговор с Олли, отправилась искать Николаса. Она обвела взглядом зал, но среди разрисованных лиц не увидела того, кого искала. Ей захотелось выйти на террасу. И тут она услышала фразу, заставившую ее остановиться и прислушаться.
— …Кажется, она хорошо воспитана. Не то что эти приятельницы Силверблейда.
Дальше было сказано такое, от чего у Авроры мороз пробежал по коже.
Она тихонько отодвинула край портьеры и увидела двух хорошо одетых дам и двух джентльменов. Все четверо были настолько поглощены беседой, что не заметили ее.
— Но тогда, возможно, — сказала одна из дам, — его влечет к ней ее невинность.
Аврора отпустила портьеру как раз в тот момент, когда один из мужчин, хохотнув, произнес:
— Готов поспорить, она скоро с ней расстанется.
Аврора почувствовала, как загорелись ее щеки. Она знала, что должна немедленно уйти, чтобы не слушать этих сплетников. Но не могла сдвинуться с места. Ноги ее словно приросли к полу.
Раздался противный смешок и кто-то сказал:
— Но, может быть, ей придется по душе, когда с нее сорвут платье и высекут розгами на глазах у его друзей.
— Или, может, ей понравится смотреть на то, как он принимает миссис Литтлвуд?
Аврора задыхалась от гнева. Но она не нашла в себе храбрости откинуть портьеру и заставить мерзких сплетников повторить ей в лицо все то, что говорилось без нее. На негнущихся ногах она вышла на террасу.
Аврора стояла, опираясь на перила, и хрипло, со стоном дышала.
Она вспоминала то, что услышала, и чувствовала, что ей становится дурно. Аврора зажмурилась и стала медленно и ровно дышать, чтобы тошнота прошла.
Не могло это быть правдой! Не мог Николас принимать участие в столь извращенных забавах. Эти люди просто грязные сплетники!
Или все же так и было?!
Аврора с негодованием отвергла эту мысль. Диана никогда не согласилась бы на то, чтобы ее сестра вышла замуж за извращенца. Нет, нет! Все это сплетни! Нельзя этому верить!
Аврора еще раз глубоко вздохнула и пошла в зал.
Аврора сидела напротив Николаса в темной карете и смотрела в окно. Уже давно перевалило за полночь. Узкие улицы города были пусты, если не считать ночных сторожей, обходящих свои посты с фонарями и длинными пиками. Ни в одном окне не горел свет. Жители давно спали глубоким сном. Аврора сдержала зевок. Напротив нее Николас зябко поежился.
— Устала? — спросил он.
В свете уличных фонарей черты его лица были едва различимы. Но Аврора ощущала на себе пронизывающий взгляд его серых глаз.
— Немного, — ответила она, не глядя на своего спутника.
— Тебе было весело в гостях?
— Да, вполне.
Аврора не стала говорить о том, что на самом деле она бы чувствовала себя куда увереннее, если бы Килкенни поехали с ними на прием к леди Кромби. После подслушанного разговора об омерзительных наклонностях лорда Силверблейда Аврора опасалась оставаться с ним наедине. А он сегодня не отходил от нее ни на мгновение, чем только усиливал ее тревогу.
Теперь, сидя в темном экипаже, Аврора гадала, как поведет себя с ней Николас. Ей оставалось лишь надеяться, что он окажется в достаточной степени джентльменом и, нигде не задерживаясь, прямиком доставит ее к Килкенни.
— Аврора, что-то не так? — вдруг спросил он.
Аврора вздрогнула от неожиданности.
— Отчего вы спрашиваете? Что может быть не так?
Николас сложил руки на груди и, внимательно глядя на свою спутницу, ответил:
— Если бы я совсем не знал вас, я мог бы подумать, что вы опасаетесь оставаться со мной наедине. Вы казались весьма расстроенной, когда герцогиня объявила, что неважно себя чувствует. А вы надеялись, что Килкенни тоже поедут на прием.
Аврора повернулась лицом к своему спутнику и храбро вскинула голову.
— Есть ли причина, по которой я могла бы вас бояться, милорд?
В голосе ее звучал вызов.
Он улыбнулся в темноте, белоснежной полоской сверкнули зубы.
— Абсолютно никакой.
По всей видимости, он решил, что одних его заверений достаточно.
Аврора снова отвернулась к окну. И в этот момент кучер громко выругался. Карета резко остановилась, отчего Аврора ударилась головой о грудь Николаса.
— Какого черта?
Николас помог Авроре подняться.
— С вами все в порядке? — спросил он, взяв ее за плечи.
Аврора молча закивала и опустилась на сиденье.
— Я… я думаю, да, — пробормотала она, немного придя в себя. — Отчего это карета остановилась?
— Я как раз собираюсь это выяснить, — ответил Николас. Он широко распахнул дверцу кареты одной рукой, другую положив на эфес шпаги. — Оставайтесь внутри, пока я не скажу, что можно выйти.
Аврора сглотнула ставшую вязкой слюну и забилась в угол экипажа. Может, на них напали разбойники? Она знала, что на улицах Лондона небезопасно, особенно по ночам. Но кто осмелится напасть на карету лорда Силверблейда?
Положив руку на вздымающуюся от волнения грудь, чтобы унять бешено бьющееся сердце, Аврора прислушалась. Снаружи доносились голоса, но в них не чувствовалось ни угрозы, ни принуждения. Она решила пренебречь распоряжением маркиза и высунула голову из окна экипажа.
То, что она успела увидеть, заставило ее вскрикнуть в испуге и броситься вон из кареты, забыв об опасности.
Но она не успела ступить на землю. Николас остановил ее.
— Аврора, пожалуйста, оставайтесь внутри. Не надо вам на это смотреть, — сказал он.
Однако Авроре удалось прошмыгнуть мимо него к лошадям. Три коня тревожно топтались на месте, четвертый лежал на земле.
Аврора в смятении заглянула Николасу в глаза.
— Он?..
— Кучер сказал, что остановил карету в тот момент, когда конь оступился. Потом упал на землю и умер. Не надо так переживать. Тут уж ничего не поделаешь.
